看香港的电视剧，听到饰演警队高层的女演员对下属喝道：「This is order」。由于名词（noun）前面没有冠词（article），这句话的意思变成「这是秩序」而不是警匪片和剧集那句耳熟能详的「这是（必须服从的）命令」（This is an order）。

这就是香港，只要张开眼睛和竖起耳朵，自会发现破烂的英文无处不在。要解决这个问题，我们要请教的不是语言学家，而是犯罪学家。

美国犯罪学家凯林（George Kelling）上週离世。凯林与社会学家威尔逊（James Wilson）一九八二年在《大西洋月刊》（The Atlantic Monthly）发表一篇七千字文章，提出「破窗效应理论」（broken windows theory），彻底改变全球执法部门看待罪案的态度。

他们引用史丹福大学的一项实验，指如果有人打烂建筑物窗户的玻璃，而窗户没有及时维修，看见的人便会受到「暗示性的纵容」去打烂更多窗户。久而久之，这些破窗户会给人无政府的感觉。在这种公众对破坏法纪视而不见、听而不闻的气氛中，犯罪就会滋生和壮大，由偏差变成常态。对执法部门，这个理论最大的政策含义，是要将界定违反社会规范的偏差行为的标准降低（define deviance down），并集中资源和警力打击，目的是製造政府绝不纵容犯罪的普遍印象。

香港人写和说的英文越来越乱七八糟、不堪入耳和入目，例子俯拾皆是。立法会秘书长陈维安早前向记者交代「逃犯条例」争议，费尽力气所说的几句简单英文便错漏百出。

从「破窗效应」的角度看，这跟整个社会——政府、传媒以及大多数英文内容提供者给予烂英文「暗示性的纵容」大有关係。道理很简单：在一尘不染的地方，人不好意思抛垃圾。倘若垃圾随处可见，他们就会习惯成自然地乱抛垃圾，并丝毫不觉羞愧。

当然，大前提是我们要知道何谓垃圾。举个例，特首林郑月娥在去年的施政报告与市民分享她的管治经验，英文版《前言》（Foreword）第三、四和五段的开首分别是「My another realization is」、「My third realization is」和「My last realization is」。这样初中生水平的英文出现在政治领袖全年公开发表的最重要文件，是贻笑大方。

香港人长期、广泛地使用英语，但英语的基本能力不进反退。我们自诩为国际都会，但对英文这通用语言（lingua franca）的掌握却力不从心。显而易见的文法错误如影随形地出现于香港人使用的英文，早已造成「破窗效应」，削弱香港的国际城市地位和竞争力。■

作者：林沛理，评论家，曾任牛津大学出版社总编辑，现为智库及顾问公司负责人。